Onderzoekers van het Leids Universitair Medisch Centrum (LUMC) en het Howard Hughes Medical Institute in de Verenigde Staten hebben per toeval een RNA-virus ontdekt met een genoom van recordgrootte. Het virus lijkt niet ziekmakend te zijn, maar de ontdekking herdefinieert hoe experts denken over de evolutie van virussen.
De onderzoekers publiceren hun bevindingen in het wetenschappelijke tijdschrift PLOS Pathogens.
De ontdekking was een toevalstreffer, want de wetenschappers waren helemaal niet op zoek naar virussen. “Onze Amerikaanse collega’s onderzoeken hoe weefsel zichzelf herstelt. Ze gebruiken hiervoor een platworm waarvan het lichaam weer aangroeit als je er een stukje afsnijdt. In hun zoektocht naar hoe dit werkt, stuitte masterstudent Amir Saberi op dit onbekende RNA-virus”, legt hoogleraar Alexander Gorbalenya van de afdeling Medische Microbiologie uit.
Groot verschil
Toen zijn Amerikaanse collega Philip Newmark contact met hem opnam vanwege zijn expertise in virussen wist hij eerst niet wat hij hoorde, vertelt Gorbalenya. “Het grootste bekende RNA-virus tot dan toe had een genoom van ongeveer 33 duizend nucleotiden, terwijl het genoom van dit nieuwe virus ruim 41 duizend nucleotiden lang is.” Dat lijkt geen groot verschil, maar is het wel degelijk. Die 8 duizend nucleotiden is bijna even lang als het hele genoom van het poliovirus.
Lees hier het volledige artikel.