Bij bronchitis zijn de vertakkingen van de luchtpijp (bronchiën) geïrriteerd. De slijmvliezen gaan daardoor meer slijm produceren en het slijmvlies raakt ontstoken, waardoor je slijm ophoest. Door de ontstekingen wordt het slijmvlies dikker. Lucht kan moeilijker doorstromen en ademen wordt lastiger.